Californie: pourquoi la fuite de méthane n'est-elle toujours pas endiguée?
Depuis onze longues semaines, le gaz s'échappe encore et encore d'Aliso Canyon, situé aux abords de Los Angeles. L'état d'urgence a été déclaré par le gouverneur de Californie, ce mercredi. Mais, concrètement, que font les autorités pour arrêter la fuite?
Mais que font les autorités pour juguler la fuite de méthane détectée le 23 octobre, aux abords de Los Angeles? Depuis ce jour, ce gaz s'échappe sans discontinuer de la réserve souterraine d'Aliso Canyon, située à moins de 2 kilomètres du quartier Porter Ranch, au nord-est de la mégalopole. Et, bien que ses ingénieurs ne restent pas les bras croisés, la compagnie Southern California Gas (SoCalGas) semble bien impuissante.
Comment soulager ou bloquer le puits SS-25?
Pour l'heure, on connaît le coupable de cette crise qui a conduit le gouverneur à déclarer l'état d'urgence autour de Los Angeles.
Il s'agit de la la fuite provient du puits SS-25 (Standard Sesnon 25), un des 115 puits que compte Aliso Canyon, un ancien champ pétrolier reconverti en réservoir de gaz naturel dans les années 1970. Mais on ignore encore l'emplacement exact de cette fuite, sur un puits qui plonge à 2,5 km sous les montagnes de Santa Susana, bientôt scrutées par... la Nasa.
Quant à la cause de cette catastrophe,
déjà comparée par quelques médias américains à la marée noire du Golfe du Mexique en 2010, les ONG pointent l'usure de ces installations. Mais l'enquête aura tout le temps d'être menée une fois que la fuite sera jugulée. Ce qui ne devrait pas avoir lieu avant fin février-début mars, a annoncé SoCalGas, qui a déjà dû écarter plusieurs options, de crainte que la situation n'empire.
- Procéder au flaring: impossible
Il est absolument inconcevable de mettre délibérément le feu au puits... Cette technique, dite du flaring, est "utilisée pour brûler l'excès de gaz dans des zones reculées. Mais dans ce cas, la fuite est tellement importante et le flare serait tellement chaud que la situation serait encore plus difficile à contenir", estimait Wired en décembre.
"Ce n'est pas une fuite simple du tout à gérer", a également justifié Steve Bohlen, chef de l'autorité régulatrice des ressources naturelles de l'Etat de Californie. "Les gens sont impatients, mais il n'est pas facile de faire quelque chose qui n'entraîne pas une catastrophe. La fuite est sérieuse mais complètement sous contrôle", a-t-il ajouté.
- Injecter de la boue puis du ciment: difficile
La technique classique consistant à injecter de la boue pour "tuer" la fuite a été tentée. En vain. La première tentative a buté sur un obstacle imprévu: de la glace. A environ 150 m de profondeur, le mélange boueux a été "bloqué par ce bouchon qui s'est formé à la rencontre entre les molécules d'eau et le méthane", décrit le Los Angeles Times.C'est à cette profondeur que les équipes mobilisées soupçonnent la fuite d'être survenue, sans aucune certitude.
Début novembre, le bouchon de glace a été dissous grâce à une injection d'éthylène glycol, permettant aux ingénieurs de reprendre leurs tentatives. A sept reprises, ils ont alors versé le mélange boueux dans le puits endommagé. Mais à sept reprises, la pression du gaz était tellement forte qu'il continuait de remonter le puits et de s'échapper. De crainte de trop forcer sur les parois du tube de 17 centimètres de diamètre, les responsables de la SoCalGas ont décidé d'abandonner cette approche.
Creuser des puits: lent mais efficace?
Les efforts se concentrent désormais sur une stratégie indirecte. "Nous allons arrêter la fuite grâce à un puits de soulagement", a expliqué une porte-parole de la SoCalGas à Motherboard en décembre. Ce puits creusé à proximité du puits SS-25 doit rejoindre ce dernier au niveau où du réservoir, aux environs de 2,5 km de profondeur. Une fois que la jonction sera faite, l'objectif est d'y déverser le même mélange boueux pour qu'il obstrue le puits SS-25 directement "à la source", avant d'y injecter du ciment pour le sceller et l'abandonner.
Pour l'heure, les deux tiers de la distance ont été franchis, d'après le bilan d'étape de la SoCalGas. Par précaution, un deuxième puits doit également être creusé dans le même but, en cas d'échec de cette première tentative indirecte. Les travaux sur cette dernière option doivent commencer le 20 janvier prochain.
La SoCalGas creuse un puits de soulagement pour injecter un mélange boueux à la racine du puits endommagé, afin de boucher la remontée du gaz puis de le sceller avec du ciment.
SoCalGas
Diminuer la fuite, à défaut de l'arrêter ?
En attendant de savoir si ces puits de soulagement auront été efficaces, la SoCalGas a entrepris de diminuer la quantité de gaz qui s'échappe toujours à un rythme effréné, à la fois par le puits SS-25 et à travers la roche des montagnes de Santa Susana. La fuite de méthane serait deux fois moins importante fin décembre par rapport à fin novembre, passant de 60 à 30 tonnes émises dans l'atmosphère chaque heure, d'après les mesures de l'Air Resources Board de Californie.
Une fois que les autorités en seront totalement venues à bout, "nous devrons poser nous des questions sur la construction des puits, leur exploitation, la fréquence des inspections", a souligné Jason Marshall, directeur adjoint du California Departement of Conservation, l'autorité qui gère les ressources naturelles (pétrole, gaz naturelle et géothermie) au niveau de l'Etat. "Il y aura sans doute des changements dans notre façon de stocker le gaz", ajoute-t-il au Los Angeles Times. Pendant ce temps, et jusqu'à fin février au moins, le geyser invisible de gaz perdure.
http://www.lexpress.fr/actualite/so...n-est-elle-toujours-pas-endiguee_1751375.html
