Un système libéral demande une intervention de l'État, mais seulement dans certaines limites très restreintes. Pour un néolibéral, l'État doit 1) administrer la justice; 2) maintenir l'ordre à l'intérieur des frontières; 3) défendre le territoire contre des envahisseurs; 4) fournir des biens et services que le marché ne peut prendre en charge (comme les voies publiques) parce qu'on ne peut en contrôler l'accès.
Certains libéraux qu'on appelle libertariens ou anarcho-capitalistes (Philippe Simonnot par exemple) affirment que l'on pourrait totalement se passer d'un État, et que les fonctions que j'ai mentionnées plus haut peuvent très bien être accomplies par un marché suffisamment ingénieux. Par exemple la sécurité serait prise en charge par des agences privées.
À l'inverse, un système d'État-Providence exige de l'État qu'il redistribue la richesse des agents les plus fortunés à ceux qui sont les moins favorisés, de façon à assurer à tous un niveau de vie minimal, l'accès minimal à certains services essentiels et une vie «décente». Bien sûr il n'est pas facile de s'assurer que l'argent qu'on verse aux pauvres sera utilisé judicieusement... Cette redistribution se fait indépendamment du droit de propriété. L'argent que l'homme d'affaires a gagné honnêtement peut lui être ôté par l'État pour «le bien commun».
L'idéologie de l'État-Providence repose sur les valeurs d'équité, d'égalité et de solidarité tandis que l'idéologie libérale repose sur les valeurs d'efficacité, de liberté et du droit de propriété. On notera ici la dichotomie gauche-droite de la politique en tant qu'appliquée à l'économie. Un économiste en tant que tel n'a pas à décider quelles valeurs sont les meilleures. En tant que citoyen, il peut avoir ses opinions philosophiques et politiques, mais en tant qu'économiste, son rôle est seulement de décrire et d'expliquer.
Notons que l'État-Providence est compatible avec un mode de production capitaliste. Depuis la Deuxième Guerre mondiale, tous les pays occidentaux sont à des degrés divers adeptes de l'État-Providence.
