D’abord appelé du contingent en 1955, Pierre Bourdieu (1930-2002) séjourne une deuxième fois en Algérie, où il enseigne à la Faculté des lettres d’Alger de 1958 à 1961. C’est dans ce pays secoué par la guerre que s’affirme la vocation de ce jeune philosophe pour la sociologie. Et c’est dans ce même contexte qu’il utilise la photographie comme support à ses recherches. En autodidacte, il va alors développer une approche du monde social à hauteur d’homme.
La photographie, « manifestation de la distance de l’observateur qui enregistre et qui n’oublie pas qu’il enregistre », convient à la « théorie de la pratique » qu’il est en train d’initier. Elle est surtout pour lui, dans ces moments d’urgence et de prise de risque permanents, « une façon d’essayer d’affronter le choc d’une réalité écrasante. »