Vrai ou faux? la guillotine a été inventée par guillotin

Faux ! En réalité, Guillotin ne fut pas l'inventeur de la guillotine ; au contraire, il ne fit que démocratiser son usage.


Sous l'Ancien Régime, les condamnés à mort subissaient des peines capitales aussi diverses que variées : les aristocrates étaient décapités à la hache ou à l'épée, les voleurs étaient pendus, les hérétiques étaient brûlés, les assassins étaient roués vifs[1], les faux monnayeurs étaient ébouillantés, les régicides étaient écartelés, etc.

Le médecin Joseph Ignace Guillotin, élu député du Tiers Etat de la ville de Paris aux Etats Généraux de 1789, proposa que tous les condamnés à mort soient exécutés selon le même mode opératoire. L'objectif était double : d'une part, égaliser les châtiments entre nobles et roturiers ; d'autre part, mettre en place une peine capitale plus "humaine" et plus rapide[2].

En octobre 1791, l'Assemblée législative vota une loi déclarant que tout condamné à mort aurait la tête tranchée.


A la fin du XVIII° siècle, il existait déjà des machines qui permettaient de décapiter des condamnés (de tels instruments existaient en Europe du Nord depuis la fin du Moyen âge.). Toutefois, la proposition de Guillotin ne fut pas immédiatement appliquée car ce dernier n'avait pas sous la main de machine véritablement fiable.

En avril 1792, la machine d'Antoine Louis fut testée sur Nicolas Jacques Pelletier (ce dernier avait commis un vol avec violences en début d'année.), qui fut guillotiné sur la place de Grève (actuellement place de l'Hôtel de Ville.). Il fut le premier d'une longue série...

A noter toutefois que la foule, venue voir le spectacle, fut déçue par la rapidité de l'exécution et hua le bourreau.


C'est à ce moment là qu'entra en scène le médecin Antoine Louis, qui modifia le prototype de Guillotin en le dotant d'une lame oblique[3] (au lieu d'une lame horizontale, qui ne permettait pas d'offrir aux condamnés une mort sûre et rapide.).

La machine d'Antoine Louis porta initialement son nom, et fut ainsi baptisée Louison ou Louisette. Surnommée aussi la Veuve, le rasoir national, ou encore la cravate à Capet, c'est finalement le nom deguillotine qui resta dans les esprits (au grand dam de Guillotin, qui n'aimait guère que son nom soit associé à un tel engin.).


Précisons toutefois que ni Antoine Louis, ni Joseph Guillotin ne firent les frais de la raccourcisseuse patriotique. En effet, le premier mourut en 1792 à l'âge de 70 ans, le second mourut en 1814 d'une infection à l'épaule gauche[4].


A noter enfin que la guillotine favorisa très vraisemblablement l'essor de la Terreur, la rapidité d'exécution permettant d'éliminer un plus grand nombre de condamnés. En d'autres termes, les révolutionnaires auraient ils pu condamner à mort autant de personnes si la peine capitale avait été la pendaison ou la décapitation à la hache ?

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