Les observations sont pertinentes pour étudier des comportements, des attitudes ou des interactions. L'observation permet d'accéder directement aux faits. Cependant, il ne faut pas s'illusionner : il est avéré que la présence d'un tiers (même discret, même d'un membre habituel de l'équipe mais qui change de statut pour devenir observateur) modifie les comportements.
On distingue deux modes d'observation :
- l'observation participante : l'observateur est un membre initial du groupe observé ou rentre dans le groupe pour participer totalement à sa vie et ses activités. Il s'agit donc d'une immersion dans la vie du groupe qui nécessite de grandes capacités de prise de distance, notamment affective. L'objectif est de décrire et comprendre. La prise de notes est en principe différée.
- l'observation non-participante : l'observateur n'est pas membre du groupe, il garde une certaine distance. Il ne prend pas la parole et ne participe pas aux activités. Assis en retrait ou caché derrière une vitre sans tain, il note et/ou enregistre ce qui se passe.
Quel que soit le mode d'observation, l'observateur cherche à être objectif, ou, pour le moins, à expliciter sa subjectivité. L'immersion a pour but de comprendre (le phénomène, les personnes, etc.) et non de prendre parti.
Comme pour la conduite d'entretiens, il faut veiller à bien cibler ce que l'on recherche et se demander ce qu'une observation apportera de spécifique par rapport à une autre forme de recueil de données. La présence de l'observateur doit être prise en compte dans l'interprétation de ce qui est vu et entendu, car elle affecte la validité et la représentativité de la séquence observée par rapport à d'autres séquences du même type, mais sans observateur extérieur.
