Bien que le nombre d’individus soit en diminution aux Etats-Unis et au Canada, le puma, ou Puma concolor de son nom scientifique, est une espèce en « préoccupation mineure » selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (
UICN). Mais il n’en est pas de même pour Puma concolor cougar, une sous-espèce de puma dont l’
aire de répartition s’étendait autrefois à l’est des Etats-Unis.
La sous-espèce définitivement considérée comme éteinte
Pourquoi en parler au passé ? Tout simplement parce que selon les scientifiques,
aucun individu n’existerait plus aujourd’hui. C’est l’U.S. Fish & Wildlife Service, un organisme américain spécialisé dans la protection de la nature, qui a confirmé l’information dans un
communiqué publié le 23 janvier 2018. Ce que les spécialistes craignaient depuis longtemps semble bel et bien vrai : Puma concolor cougar serait éteint. Le 22 février prochain,
il quittera donc officiellement la liste rouge des espèces menacées de l’UICN, 45 ans après son inscription, en 1973.
Il s’agit là du point final d’une procédure enclenchée il y a plusieurs années pour déterminer si oui ou non il fallait
déclarer cette sous-espèce définitivement éteinte. En 2011 déjà, la communauté scientifique a signalé la disparition de Puma concolor cougar, après
80 ans passés sans que l’on ne trouve aucune trace de son existence dans l’est américain – la dernière observation confirmée remonte à 1938 lorsqu’un spécimen était tué dans le Maine.
Les spécificités de Puma concolor cougar
Comme pour de nombreuses autres sous-espèces, le puma de l’est se distinguait de ses cousins de l’ouest par des
différences de caractéristiques physiques et de milieux naturels. Des arguments qui justifient tout à fait l’appartenance de certains individus à un groupe à part au sein d’une même espèce. Pour le puma de l’est, c’est avant tout son territoire qui a joué sur cette classification. Il évoluait en effet sur la côte nord-est alors que les autres pumas peuplent davantage l’ouest américain et canadien. Seule exception, la panthère de Floride (Puma concolor coryi), une sous-espèce de puma vivant, comme son nom l’indique, dans cet Etat du sud-est des Etats-Unis. Autre point distinctif : la taille du crâne. Puma concolor cougar avait en effet une tête légèrement plus petite que la moyenne.
