Sa passion pour l'histoire antique, Mohamed Ghassen Nouira la vit dans sa cuisine : c'est là que ce Tunisien redécouvre peu à peu, après des années de tâtonnements, les secrets millénaires pour fabriquer la pourpre. Ce prestigieux pigment typique des dignitaires phéniciens, carthaginois et romains, est extrait d'un coquillage, le murex.
Un marteau, une pincette et un petit mortier en pierre sont ses principaux outils de travail : la première étape consiste en effet à ouvrir les murex, sorte de bulots à la coquille ornée de pointes. La suite est un secret jalousement gardé au point qu'il avait disparu depuis presque 600 ans. Mais après 13 ans d'essais, Mohammed Ghassen Nouira le maîtrise en partie.
Symbole de pouvoir et de prestige chez les phéniciens et les romains
En août 2007, il a trouvé sur une plage un murex mort dégageant une couleur rouge violacée, lui rappelant un cours d'histoire qui l'avait marqué à l'école, sur la pourpre. Il en a alors acheté quelques spécimens à des pêcheurs, et s'est mis à explorer ce "trésor marin" dans une petite cuisine dans le jardin de son père, son atelier de travail encore aujourd'hui.
"Au début, je ne savais pas par où commencer. J'écrasais toute la coquille et j'essayais de comprendre comment ce petit animal dégageait une couleur aussi précieuse", explique ce directeur d'une société de consulting. Il lui a fallu surmonter de nombreux échecs mais aussi s'habituer à l'odeur pestilentielle. "Des experts en teinture, en archéologie et en histoire, ainsi que des chimistes, m'ont aidé et encouragé, mais aucun ne connaissait la technique", raconte-t-il.
Mohamed Ghassen Nouira a mis des années avant de maîtriser la fabrication de pourpre à partir de murex. (FETHI BELAID / AFP)
L'industrie de la pourpre, utilisée pour teindre les vêtements des puissants, fut parmi les principales sources de richesse des phéniciens et des empires carthaginois puis romains, explique le professeur Ali Drine, directeur de la division de recherche à l'Institut national du Patrimoine. Symbole de pouvoir, de prestige et de beauté, la pourpre était "sous la coupe des empereurs parce qu'elle rapportait beaucoup d'argent à la caisse impériale".
Un secret bien gardé à 4.000 dollars le gramme
En conséquence, aucun document historique ne détaille clairement les méthodes de la production de ce pigment. "Peut-être parce que les artisans ne voulaient pas divulguer les secrets de leur savoir-faire, ou bien ils avaient peur car les activités de la pourpre étaient rattachées directement aux empereurs, qui refusaient toute rivalité", analyse le professeur.
Seules pistes pour en exhumer les techniques: des éléments archéologiques en Méditerranée, cuves, coquillages traités et traces de feu surtout à Tyr, dans le sud de Liban, et dans le site de Meninx, sur les rivages de l'île tunisienne de Djerba.
Ce sont en effet des phéniciens venus de Tyr, haut lieu de la pourpre, qui ont posé les bases de ce qui allait devenir l'empire carthaginois, sur les côtes tunisiennes. Mohammed Ghassen Nouira se dit "satisfait et fier" d'avoir fait "revivre quelque chose en relation avec nos ancêtres les Carthaginois!". Même de nos jours, le pigment est un luxe : il peut atteindre 2.800 dollars (2.430 euros) le gramme chez certains revendeurs européens, voire 4.000 dollars (3.470 euros) selon Mohamed Ghassen Nouira, qui le vend à des prix plus modestes.
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Un marteau, une pincette et un petit mortier en pierre sont ses principaux outils de travail : la première étape consiste en effet à ouvrir les murex, sorte de bulots à la coquille ornée de pointes. La suite est un secret jalousement gardé au point qu'il avait disparu depuis presque 600 ans. Mais après 13 ans d'essais, Mohammed Ghassen Nouira le maîtrise en partie.
Symbole de pouvoir et de prestige chez les phéniciens et les romains
En août 2007, il a trouvé sur une plage un murex mort dégageant une couleur rouge violacée, lui rappelant un cours d'histoire qui l'avait marqué à l'école, sur la pourpre. Il en a alors acheté quelques spécimens à des pêcheurs, et s'est mis à explorer ce "trésor marin" dans une petite cuisine dans le jardin de son père, son atelier de travail encore aujourd'hui.
"Au début, je ne savais pas par où commencer. J'écrasais toute la coquille et j'essayais de comprendre comment ce petit animal dégageait une couleur aussi précieuse", explique ce directeur d'une société de consulting. Il lui a fallu surmonter de nombreux échecs mais aussi s'habituer à l'odeur pestilentielle. "Des experts en teinture, en archéologie et en histoire, ainsi que des chimistes, m'ont aidé et encouragé, mais aucun ne connaissait la technique", raconte-t-il.
L'industrie de la pourpre, utilisée pour teindre les vêtements des puissants, fut parmi les principales sources de richesse des phéniciens et des empires carthaginois puis romains, explique le professeur Ali Drine, directeur de la division de recherche à l'Institut national du Patrimoine. Symbole de pouvoir, de prestige et de beauté, la pourpre était "sous la coupe des empereurs parce qu'elle rapportait beaucoup d'argent à la caisse impériale".
Un secret bien gardé à 4.000 dollars le gramme
En conséquence, aucun document historique ne détaille clairement les méthodes de la production de ce pigment. "Peut-être parce que les artisans ne voulaient pas divulguer les secrets de leur savoir-faire, ou bien ils avaient peur car les activités de la pourpre étaient rattachées directement aux empereurs, qui refusaient toute rivalité", analyse le professeur.
Seules pistes pour en exhumer les techniques: des éléments archéologiques en Méditerranée, cuves, coquillages traités et traces de feu surtout à Tyr, dans le sud de Liban, et dans le site de Meninx, sur les rivages de l'île tunisienne de Djerba.
Ce sont en effet des phéniciens venus de Tyr, haut lieu de la pourpre, qui ont posé les bases de ce qui allait devenir l'empire carthaginois, sur les côtes tunisiennes. Mohammed Ghassen Nouira se dit "satisfait et fier" d'avoir fait "revivre quelque chose en relation avec nos ancêtres les Carthaginois!". Même de nos jours, le pigment est un luxe : il peut atteindre 2.800 dollars (2.430 euros) le gramme chez certains revendeurs européens, voire 4.000 dollars (3.470 euros) selon Mohamed Ghassen Nouira, qui le vend à des prix plus modestes.
En Tunisie, un passionné de la pourpre ressuscite ce précieux pigment antique
La fabrication à l'ancienne du pourpre relève d'une technique quasi secrète. Un passionné tunisien du pigment antique, Mohammed Ghassen Nouira, a percé le mystère après des années de travail. Un savoir-faire qui peut rapporter gros.