Au milieu du 6ème siècle, il y avait trois installations majeures en Arabie du nord, le long de la côte du Sud-Ouest qui borde la Mer Rouge, dans une région habitable entre la mer et le grand désert à l'est. Ce secteur, connu comme le Hejaz, disposait de trois installations placées autour des oasis, où l'eau était disponible. Dans le centre du Hijaz était Yathrib,rebaptisée Médine plus tard, de "Madinatun Nabi," ou "la Ville du Prophète." 400 km au sud de Yathrib se trouvait la ville montagneuse Ta'if, au nord-ouest de laquelle se trouvait la Mecque. Bien que le secteur autour de la Mecque soit complètement stérile, c'était le plus riche des trois installations avec l'eau abondante via le fameux puit de Zamzam et une position au carrefour de routes caravanières majeures.
Les conditions dures et le terrain de la péninsule Arabique signifiaient un état presque constant de conflit entre les tribus locales, mais une fois par an ils déclaraient une trêve et convergeaient vers la Mecque pour un pèlerinage annuel.
Jusqu'au 7ème siècle, ce voyage était effectué pour des raisons religieuses par les Arabes païens pour rendre hommage à leur lieu saint et boire du puit de Zamzam. Cependant, c'était aussi la période de chaque année durant laquelle les conflits étaient arbitrés, les dettes étaient acquittées et le commerce se déroulait aux foires de Mecca. Ces événements annuels ont donné aux tribus le sens de l'identité commune et ont fait de la Mecque un centre important pour la péninsule.
Des caravanes de chameau, qui auraient été utilisées d'abord par l'arrière grand père de Muhammad, étaient une partie majeure de l'économie agitée de la Mecque. Les alliances étaient constitutées entre les marchands dans la Mecque et les tribus nomades locales, qui apportaient des marchandises - le cuir, le bétail et des métaux extraits dans les montagnes locales - à la Mecque afin qu'elles soient chargées sur les caravanes et portées aux villes en Syrie et l'Irak. Des comptes rendus historiques fournissent aussi une certaine indication que les marchandises d'autres continents peuvent aussi avoir transité par la Mecque.
Les marchandises de l'Afrique et l'Extrême-Orient sont passé par la route de Syrie incluant des épices, le cuir, les médicaments, le tissu et des esclaves; en retour la Mecque a reçu de l'argent, des armes, des céréales et le vin, qui a à son tour été distribué partout dans l'Arabie. Les mecquois ont signé des traités tant avec le Byzantins qu'avec Bédouins et ont négocié des passages sûrs pour des caravanes, leur donnant des droits de pâturage et d'eau. La Mecque est devenue le centre d'une confédération libre de tribus clientes, qui incluaient ceux de Banu Tamim. D'autres pouvoirs régionaux comme les Ghassanides, Abyssins et Lakhmids étaient dans le déclin laissant le commerce mecquois etre la force d'attache principale en Arabie à la fin du 6ème siècle.
