Question de la semaine : la Lune s'éloigne de plus en plus de la Terre, avec quelles conséquences ?

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"On dit que la Lune s'éloigne de la Terre, certes on a encore beaucoup de temps avant que cela ait un véritable impact, mais tout de même, quelles seront les conséquences sur Terre ?", nous demande un lecteur sur notre page Facebook.

La Lune, située à un peu plus de 380.000 kilomètres de la Terre, s'éloigne peu à peu de nous, à un rythme de 3,82 centimètres par an.

"On dit que la Lune s'éloigne de la Terre, certes on a encore beaucoup de temps avant que cela ait un véritable impact, mais quelles seront les conséquences sur Terre ?", nous demande Ghislain Hoyeau sur la page Facebook de Sciences et Avenir. Chaque semaine, nous sélectionnons une question de lecteur à laquelle nous apportons une réponse. Merci pour votre insatiable curiosité.

Effectivement, la Lune, située à un peu plus de 380.000 kilomètres de la Terre, s'éloigne peu à peu de nous, à un rythme de 3,82 centimètres par an. Cet éloignement progressif est connu depuis longtemps des astronomes et il est causé par les marées terrestres qui exercent une telle force gravitationnelle sur la Lune qu'elles accélèrent son mouvement l'expulsant lentement de la sphère d'influence terrestre. En parallèle, l'échange d'énergie entre la Terre et son satellite entraîne le ralentissement de la vitesse de rotation de notre planète. Ce double phénomène d'éloignement de la Lune et de ralentissement de la Terre fait notamment que... les jours rallongent.

 

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Les jours rallongent d'environ 1,8 milliseconde chaque année
En effet, les jours rallongent chaque année d'environ 1,8 milliseconde : dans 3,3 millions d'années, la journée durera donc 24 heures et... une minute ! À l'inverse, dans le passé, la Lune était plus proche et la Terre tournait un peu plus vite.

Le rapprochement de la Lune n'a cependant pas été linéaire et il est très difficile d'estimer sa distance il y a un ou deux milliards d'années. En analysant des roches vieilles de près d'1,5 milliard d'années, qui portent la trace des alternances climatiques passées, le professeur américain de géosciences Stephen Meyers a calculé qu'il y a 1,4 milliard d'années, la Lune était plus proche de la Terre - à 340.000 kilomètres - et les jours duraient 18,68 heures ! Des résultats qui doivent être confrontés à ceux obtenus par d'autres méthodes purement astronomiques pour être validés.
Autre conséquence liée à l'éloignement de la Lune : les éclipses totales de Soleil vont devenir rares, tant et si bien qu'il ne sera plus possible, dans un futur heureusement lointain, d'observer une éclipse totale du Soleil.

Plus d'éclipse totale de Soleil
Le phénomène des éclipses solaires totales est un épisode transitoire dans l'histoire de notre planète. Depuis que les astronautes des missions Apollo ont déposé des réflecteurs sur la Lune, on peut mesurer précisément le temps parcouru par un faisceau laser, réfléchi sur ces réflecteurs et en déduire la distance Terre-Lune à 7 centimètres près (et c'est ainsi qu'on a découvert que notre satellite s'éloigne aujourd'hui de nous).
Bref, le couple Terre-Lune était seulement distant de 22.500 kilomètres, il y a 4,5 milliards d'années. À cette époque, notre satellite était si gros dans le ciel qu'il cachait totalement le disque solaire quand il s'interposait entre lui et la Terre.

Nous sommes donc actuellement exactement dans cette "fenêtre magique" où les deux disques ont quasiment la même taille apparente. Mais cela ne va pas durer. "Dans 620 millions d'années, vont se succéder des périodes plus ou moins longues (quelques millions d'années) avec et sans éclipses totales, soulignait Pascal Descamps, astronome à l'IMCCE (Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides) dans un précédent article de Sciences et Avenir. Ceci est dû à la variation de l'excentricité de l'orbite terrestre. Lors des périodes où cette excentricité sera nulle - l'orbite terrestre dessinant un cercle parfait - alors se produiront des éclipses totales malgré le recul de la Lune. En tablant sur une vitesse d'éloignement de la Lune constante et égale à 3,8 cm/an, la disparition complète intervenant dans 1,21 milliard d'années, lorsque la distance entre les deux planètes sera de 402.346 kilomètres."

Quelles seront les conséquences d'un éloignement de la Lune

Chaque année, la Lune s'éloigne un peu plus de la Terre. Avec quelles conséquences sur le long terme ?

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