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LARBI BEN BAREK, LA PERLE NOIRE
Larbi Benbarek né le 16 juin 1917 à Casablanca et mort le 16 septembre 1992 dans la même ville, est un footballeur marocain ayant évolué dès la période du protectorat français au poste de milieu offensif. Auteur de la plus longue carrière en équipe de France de 1938 à 1954, il est resté toute sa vie de nationalité marocaine.
Surnommé « la Perle noire », il a été, durant sa carrière au Maroc, en France et en Espagne, une star adulée en raison de sa technique et de sa grande élégance dans tous ses gestes. Les spécialistes le considèrent comme l'un des meilleurs footballeurs de tous les temps. Pelé dit ainsi : « Si je suis le roi du football, alors Ben Barek en est le Dieu ». Par ailleurs, il a reçu de nombreuses distinctions de la part des fédérations sportives les plus prestigieuses et des médias.
JEUNESSE
Né officiellement en 1917, Larbi Benbarek pourrait être né en réalité en 1914. D'autres sources, moins crédibles, indiquent 1916 comme année de naissance. En se référant au guide de présentation de la saison 1945-1946 de Ce Soir-Sprint, un journaliste commente : « Larbi Benbarek, né en 1917, à Casablanca, un jour qu'il ignore ». Ainsi, l'année, mais aussi le jour de naissance posent problème.
Jeune orphelin, il grandit dans le quartier Cuba à Casablanca et joue au football dans la rue avec les enfants de son quartier. Dès l'âge de 14 ans, il exerce l'ancien métier de son père : menuisier. C'est à cet âge-là qu'il commence à jouer avec le Football Club El Ouatane, une petite équipe de quartier, de 1928 à 1930.
DEBUT DE CARRIERE AU MAROC
En 1934, il fait ses débuts au sein de l'équipe de l'Idéal Club de Casablanca, modeste club de deuxième division marocaine. Lors de son tout premier match sous les couleurs de l'Idéal, Larbi Benbarek affronte la redoutable formation de l'USM de Casablanca, triple vainqueur du championnat d'Afrique du Nord. Refusant les chaussures à crampons dont il n'a pas l'habitude, il joue en savates. Il marque deux fois au cours de cette partie et aide activement l'Idéal à s'adjuger une bonne 3e place en championnat. En coupe du Maroc, Larbi Benbarek et l'Idéal atteignent la finale (1935), mais s'inclinent sur le fil face au RC Marocain. Au cours de ce match, il est impressionnant et la presse marocaine le couvre d'éloges. Dans la foulée, il est sélectionné pour la première fois avec l'équipe « régionale » du Maroc qui affronte son homologue de la Ligue algérienne d'Oran.
L'USM de Casablanca le recrute alors en lui fournissant un travail de pompiste. Ce transfert implique qu'il évolue une saison complète en réserve. Malgré cette situation, il est toujours sélectionné en équipe du Maroc. Larbi débute véritablement avec l'USM de Casablanca en septembre 1936 et dispute notamment avec l'US Marocaine la finale de la Coupe Steeg, finale du championnat d'Afrique du Nord, le 12 juin 1938 face aux Algériens de Bône. La JBAC s'impose 3-1 sur l'USM de Benbarek. Il attire très vite l'attention des grands clubs de métropole. Un match Maroc-France B disputé en avril 1937 lui vaut ses premiers articles élogieux dans la presse métropolitaine. L'Olympique de Marseille s'attache ses services en juin 1938. L'USM de Casablanca ne lâche pas facilement son joueur, mais accepte finalement l'offre marseillaise de 44 000 francs après avoir refusé une première offre du même Olympique de Marseille au début de l'été 1937.
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