[Traduction de l'article du NEJM en français, 1/3]
L'Histoire en crise - leçons pour Covid-19, David S. Jones, M.D., Ph.D.
A l'époque des nouveaux antibiotiques et des nouvelles vaccinations, les microbiologistes Macfarlane Burnet et David White ont prédit en 1972 que "la prévision la plus probable concernant l'avenir des maladies infectieuses est qu'il sera très ennuyeux".
[1] Ils ont reconnu qu'il y avait toujours un risque "d'émergence totalement inattendue d'une nouvelle et dangereuse maladie infectieuse, mais rien de tel n'a marqué les cinquante dernières années".
Les épidémies, semble-t-il, n'intéressent que les historiens.
Les temps ont changé. De l'herpès et de la maladie du légionnaire dans les années 1970, au SIDA, à Ebola, au syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et maintenant à Covid-19, les maladies contagieuses continuent de menacer et de perturber les populations humaines. Les historiens, qui ne se sont jamais désintéressés des épidémies, ont beaucoup à offrir.
Lorsqu'on leur demande d'expliquer des événements passés, les historiens sont prompts à affirmer l'importance du contexte. Si vous voulez comprendre comment ou pourquoi quelque chose s'est produit, vous devez tenir compte des circonstances locales. Mais il y a quelque chose dans les épidémies qui a suscité une réaction opposée de la part des historiens : le désir d'identifier des vérités universelles sur la façon dont les sociétés réagissent aux maladies contagieuses.
Charles Rosenberg, par exemple, s'est inspiré de La Peste d'Albert Camus et a élaboré un récit de la structure archétypale d'une épidémie.[2] Selon Rosenberg, les épidémies se déroulent comme des drames sociaux en trois actes. Les premiers signes sont subtils. Qu'ils soient influencés par un désir de se rassurer ou par un besoin de protéger des intérêts économiques, les citoyens ignorent les indices que quelque chose ne va pas jusqu'à ce que l'accélération de la maladie et des décès les force à le reconnaître avec réticence.
La reconnaissance lance le deuxième acte, dans lequel les gens demandent et offrent des explications, à la fois mécaniques et morales. Les explications, à leur tour, génèrent des réponses publiques. Celles-ci peuvent rendre le troisième acte aussi dramatique et perturbateur que la maladie elle-même.
Les épidémies finissent par se résoudre, qu'elles succombent à l'action de la société ou qu'elles aient épuisé le réservoir de victimes vulnérables. Comme le dit Rosenberg, "les épidémies commencent à un moment donné, se déroulent sur une scène limitée dans l'espace et dans le temps, suivent une ligne de conduite de tension révélatrice croissante, évoluent vers une crise de caractère individuel et collectif, puis dérivent vers la fermeture". Ce drame se joue actuellement avec Covid-19, d'abord en Chine, puis dans de nombreux pays du monde.
Mais les historiens ne se sont pas limités à la description. Selon Rosenberg, les épidémies mettent la pression sur les sociétés qu'elles frappent. Cette pression rend visibles des structures latentes qui, autrement, ne seraient peut-être pas évidentes. Par conséquent, les épidémies fournissent un dispositif d'échantillonnage pour l'analyse sociale. Elles révèlent ce qui importe vraiment à une population et à qui elle accorde une réelle valeur.
Un aspect dramatique de la réponse aux épidémies est le désir d'attribuer des responsabilités. Des Juifs de l'Europe médiévale aux marchands de viande des marchés chinois, il y a toujours quelqu'un à blâmer. Ce discours du blâme exploite les divisions sociales existantes en matière de religion, de race, d'ethnicité, de classe ou d'identité sexuelle. Les gouvernements réagissent alors en déployant leur autorité, par exemple par la mise en quarantaine ou la vaccination obligatoire. Cette étape implique généralement des personnes ayant du pouvoir et des privilèges qui imposent des interventions à des personnes sans pouvoir ni privilège, une dynamique qui alimente les conflits sociaux.
Un autre thème récurrent dans les analyses historiques des épidémies est que les interventions médicales et de santé publique ne tiennent souvent pas leurs promesses. La technologie nécessaire pour éradiquer la variole - la vaccination - a été décrite en 1798, mais il a fallu près de 180 ans pour qu'elle soit couronnée de succès. En 1900, les autorités sanitaires de San Francisco ont tendu une corde autour de Chinatown pour tenter de contenir une épidémie de peste bubonique ; seuls les blancs (et probablement les rats) étaient autorisés à entrer ou à sortir du quartier. Cette intervention n'a pas eu l'effet escompté.