Sergei Pavlovitch Korolev
naît le 12 janvier 1907 à Jitomir dans une famille d'instituteur. Il deviendra l’ingénieur en chef à l'origine des principaux véhicules spatiaux soviétiques, notamment les fusées Zemyorka, les satellites Spoutnik et les vaisseaux Vostok et Soyouz.
En 1924, Korolev sort de l’École professionnelle du Bâtiment d'Odessa et travaille dans l'industrie aéronautique. Puis, diplômé de l'Institut technique supérieur de Moscou et de l’École de pilotes de Moscou, il crée dans les années 1930 une série de planeurs et d’appareils volants mus par fusées. En compagnie de d’autres chercheurs soviétiques, il fonde le Groupe pour l'étude de la propulsion par réaction (GIRD) qui réalise en août 1933 le tir de la première fusée soviétique à propergol liquide (GIRD 09). En 1934 paraît le premier ouvrage de Korolev: Le vol des fusées dans la stratosphère. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, il est détenu en camp de concentration stalinien mais travaille néanmoins à la conception de moteurs-fusée chargés d'assister le décollage d’avions militaires russes.
Tout au long de sa vie, Korolev rêve de conquérir l’Espace. Au lendemain de la guerre, on lui confie le programme soviétique de mise à l’essai des V2 puis, à partir de 1953, la conception des missiles balistiques soviétiques qui culminera avec la mise au point du Zemyorka lanceur de Spoutnik. Lorsqu’au début d’octobre 1957, les techniciens acheminent la fusée porteuse de Spoutnik jusqu’au pas de tir, Korolev déclare: «J’ai attendu ce jour toute ma vie!»
Les puissantes fusées de Korolev ont permis de lancer la panoplie des vaisseaux spatiaux qui ont fait la gloire de l’Union soviétique, dont les premières sondes d’exploration du Système solaire et les premiers vaisseaux habités dont il supervisa la conception. Malheureusement, Korolev meurt brutalement le 14 janvier 1966, à l’âge de 59 ans seulement, lors d’une banale opération à l’estomac… réalisée par le ministre de la Santé soviétique! Tout au long de sa vie, son identité sera gardée secrète par le régime soviétique et ce n’est qu’après sa mort que nous découvrirons sa brillante et tumultueuse carrière.