Les succès militaires que nous avons obtenus au cours des deux dernières années dépassent tout ce qui a été fait au cours des décennies passées. Nos armes sont la fierté de toute la nation", a déclaré le président intérimaire du Mali, le colonel Assimi Goïta, dans un discours prononcé à l'occasion de la journée de l'armée le mois dernier. Il a déclaré que les gens avaient pu retourner chez eux, mais n'a pas donné d'exemples précis.
Pourtant, la présence de mercenaires russes a brusquement mis fin à une décennie d'efforts de la France et de ses alliés européens pour soutenir les tentatives du Mali de contrer les djihadistes.
Le déploiement de Wagner répondait à la perte de patience des forces françaises qui avaient initialement fait des progrès significatifs contre les militants lors de leur premier déploiement en 2013.
La capacité de la mission de maintien de la paix de l'ONU (Minusma), forte de près de 18 000 hommes, à protéger les civils menace d'être affaiblie avec le retrait imminent de près de 3 000 soldats allemands, britanniques, ivoiriens et béninois.
Les attaques des branches du groupe État islamique et d'Al-Qaïda se sont étendues au fil du temps au Burkina Faso et au Niger voisins, tandis que l'activité militante se déplace progressivement vers le sud, en direction du golfe de Guinée.
Le succès sur les réseaux sociaux
Encouragé par son travail au Mali et par son succès à influencer l'opinion publique, Wagner fait des ouvertures au Burkina Faso - qui a connu deux coups d'État militaires en 2022 - et peut-être en Côte d'Ivoire.
Mais des inquiétudes ont été soulevées quant à la manière dont les combattants du groupe Wagner opèrent et l'ONU a demandé des enquêtes sur d'éventuels crimes de guerre commis par des soldats maliens et des mercenaires, ce que les autorités maliennes nient systématiquement.
Les groupes de défense des droits ont recueilli des informations faisant état de tortures, d'exécutions sommaires et d'agressions sexuelles au cours des opérations conjointes de contre-insurrection baptisées Keletigui, qui ont débuté en décembre 2021.
L'analyse des données de l'Acled montre que les civils sont morts en plus grand nombre que les militants lors de ces opérations en 2022.
Au moins 700 personnes ont été tuées dans des incidents impliquant les mercenaires, principalement dans les régions centrales instables du Mali.
L'un des bilans les plus lourds a été enregistré en mars 2022, lorsqu'au moins 300 personnes auraient été tuées au cours d'opérations anti-insurrectionnelles d'une semaine dans la ville de Moura, dans le centre du pays.
Des survivants ont déclaré à Human Rights Watch que des soldats maliens et des "soldats blancs parlant une langue étrange" avaient exécuté sommairement des dizaines d'hommes.
L'armée a nié ces faits et a expliqué que ses forces étaient devenues plus fortes grâce aux instructeurs et aux équipements militaires russes.
Le groupe Wagner - qui, selon les États-Unis, aurait été engagé pour un coût de 10 millions de dollars par mois - n'a pas commenté publiquement ses activités au Mali.
Au contraire, la propagande associée aux mercenaires a gonflé leurs capacités militaires, notamment au Mali, et a cherché à discréditer la France et l'Occident.
Cette propagande a été largement diffusée sur les médias sociaux et les messages pro-Wagner ont gagné en popularité lorsqu'ils ont été partagés par les groupes de pression maliens qui ont organisé des manifestations en faveur d'une coopération accrue avec Moscou.
Le fondateur du groupe Wagner, Yevgeny Prigozhin, a salué les campagnes de propagande comme "la nouvelle ère de la décolonisation", exploitant la méfiance de longue date envers l'ancienne puissance coloniale qu'est la France.